Na aparência e no modo de vida, a ema lembra o avestruz africano. Menor do que ele, no entanto, possui, em vez de dois, três dedos nos pés. Equipara-se ao avestruz no tocante à velocidade, único recurso de que ambos se valem para escapar a eventuais perseguidores, já que o estado rudimentar de suas asas não lhes permite voar.

Chamada nhandu pelos índios, a ema (Rhea americana) é uma ave da família dos reídeos, ordem dos reiformes, subclasse das ratitas. Atinge 1,30m de altura e pesa 25kg em média. Vive em regiões descampadas e já foi muito freqüente nos cerrados e tabuleiros de todo o centro e leste do Brasil, desde o Maranhão até o Rio Grande do Sul. Raças geográficas levemente diferenciadas ocorrem ainda no Uruguai, Paraguai e norte da Argentina.

Com exceção dos machos idosos, que levam vida solitária, as emas andam sempre em bandos de até trinta indivíduos, junto dos quais se encontra com freqüência o veado-campeiro. Quando acossadas, agacham-se nos tufos de vegetação, onde permanecem escondidas e imóveis até que o perigo passe. Alimentam-se de frutas, folhas, sementes, bem como de vermes, lesmas, insetos e outros pequenos animais. Engolem ainda quantidade apreciável de coisas não digeríveis, como pedras e até pedaços de metal.

Na época do cio, que começa em meados de cada ano, os machos do bando brigam entre si e o vitorioso escolhe lugar apropriado para a feitura do ninho, quase sempre uma simples cova no chão. O macho polígamo sai então em busca das fêmeas, cada uma das quais vai botando ovos no ninho, de dois em dois ou de três em três dias, até completar-se uma postura de vinte ovos ou mais. Inicia-se então a incubação, tarefa que cabe exclusivamente ao macho. Chocados em cerca de seis semanas, os filhotes a seguir passam um tempo semelhante ainda sob a guarda do pai.