A EXTRAÇÃO

Ainda que a fonte principal de sal seja a água do mar -- na qual sua concentração é muito variável, com uma média de 3,3% --, o produto pode ser encontrado também em lagos salgados. Em ambos os casos, o procedimento de extração consiste em isolar a água salgada em tanques rasos, as salinas, onde, exposta ao sol e ao vento, a solução atinge concentrações cada vez maiores, até o ponto de saturação, quando começa a precipitar o cloreto de sódio.

O sal obtido do mar apresenta-se geralmente menos puro que o sal-gema, encontrado em depósitos subterrâneos ou superficiais formados a partir da evaporação dos mares em eras geológicas passadas. O sal-gema é um mineral que ocasionalmente apresenta cristais de forma cúbica regular e se caracteriza pelo sabor e pouca dureza (dois, na escala de Mohs). Entre as principais jazidas de sal-gema estão a da baixa Saxônia, na Alemanha, e outras na Áustria, Espanha, Itália e Rússia. No que se refere à produção global de sal, os principais países produtores são Estados Unidos, China e Rússia.

Sal no Brasil

Dois Estados destacam-se como produtores de sal marinho no Brasil: Rio Grande do Norte e Rio de Janeiro. Juntos, eles respondem por quase toda a produção nacional. O Rio Grande do Norte sozinho cobre mais de oitenta por cento da produção brasileira. Os municípios de Macau, Moçoró e Areia Branca são os principais produtores do Estado. No Rio de Janeiro, destaca-se a produção de Araruama e Cabo Frio.

Na maioria das salinas brasileiras, faz-se a extração do produto com rendimento muito baixo e custos operacionais elevados, pelo emprego de processos manuais. A área de produção do Rio Grande do Norte, considerada uma das mais importantes do mundo, tem sua capacidade limitada pela falta de mecanização e pela deficiência do transporte até as zonas de industrialização. Já se conhecem no Brasil algumas jazidas de sal-gema (Sergipe, Bahia e Alagoas), mas sua exploração é difícil devido à grande profundidade em que se encontram.